L’effet Yarkovsky
Il reste cependant une raison importante pour que les scientifiques de la NASA procèdent à une évaluation approfondie des risques liés à ce rocher : l’effet Yarkovsky. Cette théorie, découverte par l’ingénieur polonais Ivan Yarkovsky, fait référence à la manière dont la trajectoire d’un astéroïde peut être modifiée au fil du temps par le soleil qui chauffe la surface de la roche. Un effet Yarkovsky imprévisible pourrait donc potentiellement faire en sorte que Bennu soit redirigé vers la Terre.
Mais même si Bennu devait entrer en collision avec la Terre, cet hypothétique impact apocalyptique est en fait un sujet de controverse. En effet, alors que le tabloïd britannique The Sun a comparé un impact potentiel à « 80 000 bombes atomiques d’Hiroshima« , les experts estiment que la destruction serait probablement limitée à une zone plus localisée. Un phénomène d’extinction est donc peu probable.
Néanmoins, la possibilité qu’un astéroïde entre en collision avec la Terre à un moment donné dans le futur est presque totalement certaine. Il est moins certain que les humains seront là pour en faire l’expérience, et encore moins qu’ils disposeront de la technologie pour l’éviter. Mais, quoi qu’il en soit, il y aura toujours un argument sensé, puissant et scientifique pour étudier les roches spatiales.