En los remotos confines de Alaska, los científicos han perforado un túnel en las profundidades de la tundra, y han revelado algo espantoso. Sin embargo, en este preciso momento, el increíble peligro que les rodea está sellado por el permafrost.

Sin embargo, eso no ofrece mucho consuelo a los científicos. ¿Por qué? Porque saben que el suelo congelado está empezando a derretirse. Y cuando el permafrost se derrita desencadenará una bomba de relojería que podría tener consecuencias aterradoras para la humanidad…

Ya lo sabían

Los expertos conocían el peligro, por supuesto. Alaska siempre ha sido un lugar salvaje y hermoso, pero un preocupante secreto ha permanecido enterrado durante miles de años en este impresionante paisaje de hielo y nieve. Y aunque la vida ha cambiado poco a lo largo de los siglos aquí, este secreto tiene el potencial de causar estragos en la Tierra tal y como la conocemos hoy.

Pero, ¿qué podría ser esta bomba de relojería bajo la naturaleza de Alaska? Pues bien, en las afueras de Fairbanks -la segunda ciudad más grande del estado- los científicos han hecho algunas revelaciones inquietantes. En la década de 1960, investigadores del ejército estadounidense decidieron excavar un túnel cerca de Fairbanks. Y allí descubrieron mucho más de lo que esperaban.

El objetivo

Al parecer, el objetivo de los militares era estudiar el fenómeno natural conocido como permafrost. ¿Qué es el permafrost? Se trata de un término que engloba el tipo de suelo congelado que cubre alrededor del 85% de todo el estado. Básicamente, es un suelo que se ha congelado. ¿Y por qué es importante? Según los científicos, el permafrost afecta a alrededor del 25 por ciento del hemisferio norte.

Formado por sustancias como la grava, la arena y la tierra, el permafrost se produce normalmente cuando el suelo permanece a temperaturas de congelación durante más de un par de años. Y el permafrost no sólo aparece en la tierra, sino que también puede encontrarse bajo las profundidades de los océanos de nuestro planeta. Y es ahí donde puede causar más daños.

Permafrost

Como es de esperar, este fenómeno es más común en regiones donde las temperaturas rara vez superan los 32° F. Eso significa que a menudo hay permafrost en Europa del Este, Rusia, China, Groenlandia y Alaska. Aunque estas secciones congeladas pueden ser relativamente poco profundas en algunas zonas, también pueden extenderse por más de 3.000 pies.

Y cuanto más grande es el permafrost, mayor es la bomba de relojería que hay debajo. Pero hay que tener en cuenta dos tipos de permafrost. El primero se llama permafrost continuo, porque es una única lámina de suelo congelado. Y el permafrost discontinuo está dividido en varios trozos diferentes. Bastante sencillo, ¿verdad? Pero los problemas vienen cuando empiezan a derretirse – y esto está ocurriendo con más frecuencia.

El calentamiento

Por eso los expertos creen que los permafrost están disminuyendo. No ayuda, por supuesto, que el planeta se esté calentando. Por ejemplo, National Geographic ha afirmado que en el transcurso del siglo XX, las capas heladas del planeta aumentaron su temperatura en más de 40° F. Y a medida que pase el tiempo, esta situación podría empeorar. Para quienes viven en el Ártico, el permafrost plantea algunos retos difíciles.

Construir estructuras en la tundra puede ser difícil, por ejemplo, y el calor de la construcción a veces provoca el deshielo del suelo. Pero el ser humano se ha adaptado a estas condiciones a lo largo del tiempo, y ahora existen ciudades enteras en algunos de los rincones más helados de la Tierra. Sin embargo, todo esto podría cambiar pronto.

No cambió mucho

Cuando el túnel de Fairbanks fue excavado por primera vez, el permafrost de la región había cambiado poco en cientos de años. Ahora, a medida que aumentan las temperaturas en todo el mundo, el suelo congelado bajo el Ártico se está calentando. Y a medida que estas zonas comienzan a descongelarse, podrían desencadenar una cadena de acontecimientos catastróficos.

El túnel forma parte actualmente del Laboratorio de Investigación e Ingeniería de las Regiones Frías (CRREL), donde los científicos estudian el comportamiento único del permafrost. Y eso incluye cómo puede reaccionar al cambio climático. Para expertos como el Dr. Thomas Douglas, geoquímico del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, este trabajo les da la oportunidad de echar un vistazo fascinante al pasado.

Viaje en el tiempo

Verás, mientras que algunos perciben la tundra como un terreno baldío, el permafrost está en realidad lleno de restos prehistóricos que se han conservado en el suelo congelado durante miles de años. Y las pruebas de ello son claras en el túnel de Fairbanks. Algunos visitantes han informado de que han visto huesos y colmillos de mamuts que sobresalen de las paredes y el suelo.

El permafrost es como todo un ecosistema congelado en el tiempo, repleto de restos de vida muerta hace mucho tiempo. Desde rinocerontes lanudos extintos hasta plantas antiguas, prácticamente todo lo que alguna vez caminó o creció en este suelo se ha conservado en las extensiones congeladas bajo su superficie.

El problema

Pero a pesar del fascinante atractivo de estos restos, también presentan un verdadero problema. Como todas las demás formas de vida, vivas o muertas, están hechas de carbono, y mucho. En 2018 Douglas dijo a NPR: «El permafrost contiene el doble de carbono que el que hay actualmente en la atmósfera de la Tierra. Eso es 1,600 mil millones de toneladas métricas».

Y aunque este carbono está actualmente atrapado en el permafrost, Douglas y sus colegas han empezado a preguntarse qué ocurrirá cuando el suelo helado del Ártico empiece a derretirse. Así que el equipo puso en marcha un experimento para averiguarlo, y los resultados han dejado entrever una tendencia alarmante.

La extracción

Durante la investigación, los científicos del CRREL perforaron el permafrost y extrajeron secciones de hielo, cada una de ellas de unos 5 centímetros de largo y 2,5 de ancho. A continuación, los expertos llevaron las muestras a un laboratorio, donde las dejaron calentar lentamente. Y al poco tiempo, el equipo empezó a notar que algo extraño estaba sucediendo.

«Se trata de un material que ha permanecido congelado durante 25.000 años», se entusiasma Douglas. «Y dadas las condiciones ambientales adecuadas, volvió [a la vida] con vigor». Sorprendentemente, las antiguas bacterias habían quedado suspendidas dentro del permafrost; sin embargo, al subir las temperaturas, se despertaron y se pusieron a trabajar.

No era la primera vez

Sin embargo, no es la primera vez que las antiguas bacterias se reaniman tras un largo periodo en el hielo. El fenómeno también se ha observado en Rusia, donde, según The Daily Telegraph, alrededor del 66% del terreno es permafrost.

Y, por desgracia, el país también está experimentando uno de los peores calentamientos globales. En 2015 se informó de que las temperaturas en Rusia están aumentando a un ritmo de más del doble que en cualquier otro lugar del planeta.