Austin, en 18-årig dreng, havde begivet sig ud i skoven med sin stedfar. Det var ikke første gang, at de havde taget en sådan tur, men ingen af dem kunne have forestillet sig den situation, som Austin skulle befinde sig i … over en uge senere!

Smoky Mountains er ret afsidesliggende, men både Austin og hans stedfar var erfarne vandrere. Austin var vant til vildmarken, men denne gang var han gledet helt ud af kortet. Selv da der blev sendt hunde ud, og helikoptere brølede over ham, kunne de ikke få et glimt af drengen. Det virkede som om bjergene totalt havde opslugt ham.

En prekær situation
Det var en sag, som fra starten havde nogle mistænkelige detaljer, og parkchef Steve Kloster havde en dårlig fornemmelse i kroppen. Han havde været involveret i eftersøgninger før, og han vidste godt, når nogen ikke fortalte hele sandheden.

I dette tilfælde vidste han, at de var ved at løbe tør for tid. En dreng havde været forsvundet i hans parkområde i 11 dage, og chancerne for at finde ham i live blev mindre og mindre for hver time der gik. Alligevel kiggede parkbetjenten over kortet og tænkte over, hvor i alverden drengen kunne være. Var drengens stedfar skyld i hans forsvinden? Hvis ikke, hvorfor havde han så ikke givet de vigtige oplysninger videre før?

Bare en almindelig vandretur
Det var en helt almindelig dag i august, da Austin og hans stedfar Hubert tog ud på en vandretur i Smoky Mountains. De havde gået på stien før, og det plejede ikke at regne på denne tid af året, så der var ikke meget at være bekymret for.

Austin og Hubert var godt klar over, at situationen kunne ændre sig på et øjeblik, men de var ikke helt på vagt. Det uendelige terræn med træer og krat betød, at man nogle gange kunne miste orienteringen, men de havde hinanden og forudså ikke rigtig, at der kunne opstå noget uheldigt.

Søgte efter en bestemt plante
De havde valgt en bestemt sti nær en bæk, da der var noget, de havde fået øje på den samme dag. Det var en plante, der kunne indbringe omkring 600 dollars, så de var ivrige efter at få fingrene i den.

Det var imidlertid ulovligt at fjerne planten fra nationalparken. Hubert og Austin mente dog, at det var hele risikoen værd, da folk begærede planten mere og mere til at lave forskellige kosttilskud og drikkevarer.

Rapporten om stedfaderen
På deres vej langs bækken mistede Hubert imidlertidigt fodfæstet, da han forsøgte at stå på en våd sten, og da han efterfølgende forsøgte at rette sig op, fumlede han så meget, at han tabte sine briller – lige ned i vandet under ham. Det var bestemt ikke godt, og han udstødte et skrig.

Hubert havde brug for sine briller for at kunne se. Han vidste, at han ikke ville kunne gå længere ind i nationalparken, og det var faktisk ret usikkert at navigere rundt i området omkring bjergene uden sine briller. Austin vidste det, så da han opdagede, hvad der var galt, sprang han i vandet for at hente sin stedfars briller!

Rushing Water
Austin fandt fodfæste i vandet og begyndte at famle rundt efter brillerne. Hubert klatrede forsigtigt hen til ham, og de begyndte at vade forsigtigt gennem vandet. Hubert burde dog slet ikke have været i vandet, da han ikke kunne se en enkelt meter frem for sig.

Han var slet ikke klar over, at han faktisk bevægede sig væk fra Austin for hvert øjeblik, og drengen var kun fokuseret på at finde brillerne. Hver gang Hubert tænkte tilbage på dette øjeblik, fik han altid en klump i halsen.

Intet sted at være at se
I Hubert’s rapportudtalelse stod der, at han ikke engang havde registreret, at han hverken kunne se eller høre Austin, han kiggede blot ned i vandet efter sine briller. Da han endelig opfattede, at den 18-årige ikke var i sigte, gik han ikke i panik med det samme.

De må have vandret fra hinanden. Hubert forsøgte at bevæge sig tilbage til det sted, han havde været, men det var svært med det indskrænkede syn. Han kaldte på Austin, men fik intet svar. Han rapporterede alt dette til parkens rangere et par dage senere, men parkens chef-ranger Steve Kloster mente ikke, at han fik hele historien fra den ældre mand.

Hvorfor lod han tiden gå?
Da parkchef Steve Kloster blev ringet op om Austins forsvinden, undrede han sig over, hvorfor Hubert havde ventet hele to dage med at anmelde drengen som savnet.

De var gået en tur den 11. august, men intet blev officielt meldt før den 13. august. Kloster regnede med, at der var sket noget mærkeligt i nationalparken, som Hubert ikke nævnte noget om. Han sammensatte dog alligevel et eftersøgningshold og gik på jagt efter drengen. Han skulle findes, så kunne han give svarene.

Indkaldelse af støtte
Chefrangeren havde ansvaret for et hold på mere end 100 personer, der skulle lede efter Austin. Han sørgede også for at få støtte fra Tennessee Emergency Management Agency, og der blev sendt helikoptere af sted, som finkæmmede de højere beliggende områder for at finde tegn efter drengen.

Austin syntes imidlertid at være forsvundet i den blå luft. Kloster blev mere bekymret og var overbevist om, at Hubert Dyer Jr. skjulte noget om vandreturen. Eftersøgningsholdet arbejdede videre i 90 grader varmt vejr, og Kloster ventede på oplysninger. De havde endnu ikke fundet drengen.

Søgeområdet finkæmmes
Kloster gik tilbage til kortet med oversigt over det sted, hvor Hubert havde sagt, at Austin var forsvundet. Alle havde været igennem området, også hundene, men der var ingen spor af drengen. Han blev bekymret for, at der skulle være sket noget slemt med Austin, men han håbede, at han tog fejl.

Han besluttede sig for at gennemgå det 6.700 hektar store område, men han vidste, at tiden var ved at glide ud af deres hænder. I det mindste var det ikke koldt, men drengen måtte stadig have brug for næring og drikke. Hvorfor fandt de ingen ledetråde? Hvorfor var der absolut ingen spor af drengen. Da han bad stedfaren om at lokalisere selve området, var Hubert ikke helt klar i spyttet, hvilket Kloster fandt mistænkeligt.

Det spor, der ændrede alt
Chefparkranger Kloster kontaktede Hubert endnu en gang og bad ham komme og tale med ham igen. Han vidste, at tiden var meget knap, så han ville finde ud af alt andet, inden han afbrød eftersøgningen.

Austin havde nu været væk i ti hele dage. Kloster vidste, at drengens stedfar havde nogle oplysninger, som han endnu ikke havde delt ud af, og han håbede at kunne overtale ham til at fortælle ham alt. Denne gang afslørede Hubert den oplysning, som ændrede alt.

Planten var nøglen
Hubert Dyer Jr. ville ikke indrømme, at han og Austin var gået på jagt efter den meget eftertragtede ginsengplante, da han vidste, at det var ulovligt at fjerne dem fra parken. Han fortalte Kloster om planten, og til sidst vidste parkbetjenten, at Hubert talte sandt.

Forhåbentlig var det ikke for sent. Kloster havde nu planten i sit baghoved, og han tilkaldte nogle guider, der kunne rådgive dem om, hvor i parken man kunne finde den slags planter.

At holde håbet i live
Alle forsøgte at holde humøret oppe og ikke antage det værste om Austin. Han havde jo erfaring med friluftsliv og kendte stierne i Smoky Mountains, så forhåbentlig havde han fundet en måde at overleve på.

Chefen for parkens skovfoged var også opmuntrende. Nu da han vidste, at der ikke var sket noget uheldigt ude i vildmarken, oplyste han, at Austins alder var på hans side og det faktum, at der var frisk vand at finde i hele nationalparken. Det var dog et stort problem… han havde været væk så længe!

En langvarig menneskejagt
Det var nu 11 dage siden, at Austin sidst var blevet set af Hubert, mens han vadede i bækken. Chief Ranger Steve Kloster havde før foretaget eftersøgninger i sin 20-årige karriere i Tennessee nationalpark, men det havde aldrig taget så lang tid før.

Han vidste, at han ikke kunne afsætte mandskab til eftersøgningen meget længere, men han besluttede, at de kunne give den et sidste forsøg på at finde Austin. Derefter måtte de måske acceptere, at han var fuldstændig fortabt i vildmarken.

Austins side af historien
Austin var faktisk derude i parken og havde formået at overleve hele tiden. Han var slet ikke klar over, at der var en kæmpe eftersøgning i gang – bare for at finde ham. Han forsøgte at klare sig, og han kunne huske overlevelsesteorien, som han havde lært gennem årene.

Han vidste, at han skulle holde hovedet koldt hele tiden. Da det først gik op for ham, at han var savnet, begav han sig mod højere beliggende områder, da han vidste, at det ville give ham størst chance for at blive set.

Mobiltelefoner svigter
Det var ikke den eneste grund til, at han ønskede at komme højere op. Han forsøgte at få signal på sin mobiltelefon. Hvis han kunne ringe til nogen, så ville han være ude på ingen tid. Han var klar over, at der nok ikke var mange master rundt omkring i nationalparken, men det var et forsøg værd.

Det føltes som et spark i maven, hver gang han ikke kunne få signal. Austin havde planlagt at ringe til sin mor, da han virkelig gerne ville høre hendes stemme. Så nu var det på tide at frembringe en ny plan… en plan der kunne holde ham i live.

Grundlæggende behov
Austin havde brug for frisk vand og det gerne snart. Han vidste, at han kunne klare sig uden mad, men ikke uden vand. Det betød, at han måtte nå frem til kilden. Han navigerede forsigtigt over højderygge og fulgte bækken ned til bunden af bjerget.

Nu havde han endelig drikkevand, og han slubrede det grådigt i sig. Vandringen nedad havde dog taget ham en del tid, og nu var han i en helt anden retning end der, hvor han var startet. Hvis folk kiggede på et kort, ville de måske slet ikke overveje dette sted i første omgang.

Dybt inde i den vilde natur
Det var svært at vide, hvilken retning han skulle gå nu. Han var lidt desorienteret efter de mange par dages vandring. Han blev nødt til at gå dybere inde i parken, og han var ikke helt sikker på, hvilken vej der var den mindst farligste.

Han vidste, at hvis han blev ved med at bevæge sig, ville han holde sig i live, og det var det eneste, der for gennem hans hoved, mens han vovede sig dybere ind i dækningen af bjergene.

Bekymret syg
Austin følte sig helt udmattet ved slutningen af hver dag, og han forsøgte at få noget søvn, selv om han var bange for, hvad der kunne ske om natten. Han vidste, at han måtte holde modet oppe, men nogle gange var han ikke så sikker på, hvordan han skulle klare sig.

Han havde ledt efter mad uden held. Hans mave havde knurret i et par dage, men efter en uge havde det lagt sig. Han måtte have aktiveret en slags overlevelsestilstand. Han tænkte hele tiden på sin mor og vidste, at hun ville være ude af sig selv af bekymring.

Søgning højt og lavt
Austin var ret langt fra det sted, hvor alle eftersøgningerne foregik. Han kunne ikke høre helikopterne over ham, og han var ikke i nærheden af floden, hvor bådene trawlede rundt i floden for at finde hans lig (som de naturligvis helst ikke ville finde). K9-hundeenheder løb rundt mellem træerne for at snuse sig frem til at kunne lokalisere ham.

De vidste ikke, hvor Austin var, og han vidste ikke, hvor de var. Det var indtil den dag, hvor han hørte helikopterrotorerne flyve hen over hovedet. Han kunne ikke se gennem træernes blade, men han var overlykkelig over at vide, at der stadig var folk ude at lede efter ham. Han vidste, at han måtte finde på en måde at lade dem vide, hvor han var.

Reddet i sidste time
At have været enten et skridt foran eller bagud i forhold til alle de mennesker, der ledte efter ham, gik Austin virkelig på. Så på dag 11 så han noget, der fik hans hjerte til at springe et slag over af glæde.

Foran ham så han en båd og nogle kajakker i floden. Han samlede så meget energi som muligt og kaldte ned til dem. Da ejeren af båden endelig kiggede op, vidste han straks, at det var lykkedes dem at finde Austin, og at de kunne bringe ham sikkert hjem.